Carbón común o huitlacoche - Ustilago maydis
Elote con síntomas de carbón común (Howard F. Schwartz, Colorado State University, Bugwood.org)

El carbón común es un hongo que parasita plantas de maíz (Zea mays), produciendo tumores de hasta 10 cm de diámetro en las inflorescencias. Primero es de color blanco y luego pasa a negro, hecho por el que se llama “carbón del maíz” y que es el color que dan las esporas de resistencia, las teliósporas, una vez formadas.

Características

El Ustilago maydis ataca potencialmente todas las porciones de la planta, pero ocurre con más frecuencia en los elotes tiernos. Las plantas atacadas desarrollan malformaciones en la forma de agallas abultadas, en un principio de color gris pálido, pero que se oscurecen al aproximar la maduración, y que contienen en su interior esporas reproductivas en un tejido esponjoso de color negro.

La difusión de dichas esporas es a través del viento, la lluvia, el agua de riego o por contacto. Muchos agricultores de otros países consideran que este hongo es una plaga, debido a que ataca principalmente a los elotes que producirán el grano aunque el hongo tiene la capacidad de infectar cualquier parte de la planta de maíz e impide su desarrollo y maduración, además de que toda planta parasitada es contagiosa para el resto del cultivo. Se dice que las lluvias hacen que las mazorcas se humedezcan y así, por humedad, se desarrolla el hongo.

Este hongo forma soros en tallos, hojas e inflorescencias (tanto masculinas como femeninas) a modo de pústulas o manchas irregulares de tamaños considerables, al principio cubiertos por una membrana lisa, fina, grisácea, que luego se hace parda y rompe liberando la masa de esporas. Esporas globosas, subglobosas, ovoides o algo alargadas e irregulares, de 7 – 11 x 7 – 13 µm, de color pardo verdoso, con una pared de 0.5 µm de grosor, finamente equinulada. Germinan originando un basidio de cuatro células que porta lateral y terminalmente las basidiosporas; a menudo, la parte superior del basidio se separa del resto por una zona de fragmentación. Micelio intracelular predominantemente.

Ciclo biológico

Las esporas de resistencia, diploides, pueden pasar, antes de germinar, un estado de latencia esperando que las condiciones sean adecuadas. Al germinar se origina un micelio en el que sufre meiosis el núcleo de la espora, originando 4 núcleos haploides que se reparten por el micelio y entre los que se forman tabiques de separación. El micelio pasa entonces a tener 4 células haploides (un fragmobasidio), que sufren mitosis, originando cada una otro núcleo haploide que pasa a una yema que se forma en la célula, formándose así una espora uninucleada llamada esporidio que sería equivalente a una basidiospora.

Estas basidiosporas, al germinar, producen un micelio uninucleado que vive sobre la planta; si sobre la misma zona de la planta se desarrollan micelios compatibles (+ y -), su fusión origina un micelio dicariótico, que es el que parasita partes de la planta, generalmente zonas florales, desarrollándose internamente en anteras y ovarios y destruyendo los tejidos que alcanza. Asexualmente se reproduce mediante la formación de conidios en la superficie del hospedador, produciendo conidiosporas que se dispersan por el viento. En determinadas circunstancias las hifas se agrupan y gelatinizan, formándose en cada uno de sus fragmentos la cariogamia de los dos núcleos haploides, y se engruesan las paredes, originándose así las teliosporas o esporas de resistencia en masas que adquieren aspecto negruzco y polvoriento.

Hábitat y ecología

Vive sobre maíz (Zea mays) generalmente, aunque puede aparecer sobre otras gramíneas.

Distribución

Cosmopolita. Hoy día es rara debido al uso de híbridos mejorados de maíz para evitar infecciones de este hongo.

Valor culinario

En México, el hongo tiene un valor culinario, por lo cual en algunas regiones del país se le cultiva raspando las hojas de la mazorca para que las esporas tengan contacto con los granos, con lo que se fomenta su crecimiento. Y si bien en casi todo el mundo el maíz que enferma con huitlacoche es destruido previniendo su contagio a otras plantas, en México el precio del hongo llega a ser superior al de la carne, esto es, unas diez veces el precio del maíz sano por el mismo peso.

Taxonomía

Reino: Fungi
División: Basidiomycota
Clase: Ustilaginomycetes
Orden: Ustilaginales
Familia: Ustilaginaceae
Género: Ustilago
Especie: U. maydis


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