Gusano soldado - Spodoptera exigua

El gusano soldado, rosquilla verde o gardama (Spodoptera exigua) es una de las plagas agrícolas de insectos mejor conocidas. También es conocida como oruga de la esparraguera (africana). Es originaria de Asia, pero se ha expandido mundialmente y ahora se encuentra casi en cualquier lugar donde se cultive su hospedera. Sus voraces larvas son las principales culpables. Son gusanos cortadores de color verde y marrón, con franjas longitudinales oscuras en el costado. El adulto es una polilla de un color pardo o gris de 2 a 3 cm de envergadura.

La larva se alimenta del follaje de las plantas y puede comerse completamente a las pequeñas. Las larvas más pequeñas devoran la parénquima de las hojas, de manera que todo lo que queda es una fina epidermis y venas. Las larvas más grandes tienden a abrir agujeros a través de áreas más gruesas de las plantas. Por ejemplo, harán un agujero directos al corazón de una lechuga en vez de comerse el tejido de una hoja en particular, lo cual convierte al producto en no apto para el comercio. Atacan brotes y capullos, impidiendo la floración, la aparición de nuevas hojas y el desarrollo de las plantas. En su deambular, las larvas más pequeñas dejan un rastro de seda, enredando las hojas con una película plateada.

El amplio rango de hospedadores del gusano soldado incluye espárrago, judías y guisantes, remolacha azucarera y de mesa, apio, coles, lechuga, papa, tomate, algodón, cereales, oleaginosas, tabaco, muchas plantas ornamentales y multitud de especies herbáceas. El gusano soldado no tolera el frío. Puede invernar en regiones cálidas, pero en áreas más frías muere durante el inverno y la región es reinvadida por la polilla adulta cuando el tiempo vuelve a ser cálido y germinan las plantas.